Le psiconevrosi derivano da un conflitto tra pulsioni e meccanismi psicologici difensivi che tendono a reprimerle. Tutto ciò che viene rimosso, dimenticato, represso viene fuori sotto forma di malattia mentale e quindi di sintomi nevrotici. I sintomi possono essere di natura ossessiva, fobica, isterica, somatica a seconda delle cause e del tipo di malattia che si è manifestata.
Secondo Freud le persone non sono pienamente consapevoli dei propri pensieri perché spesso appartengono alla parte inconscia della mente, vengono cioè censurati dalla coscienza morale. I pensieri inconsci che vengono censurati possono rappresentare un problema, ovvero un conflitto che necessita di essere risolto. Esistono dunque nella psiche delle forze che censurano, bloccano, rimuovono ed altre forze invece che spingono per venire fuori.
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